Les promesses de la radiothérapie à très haut débit de dose

L'institut Paoli Calmettes, centre de lutte contre le cancer de Marseille, a été sélectionné pour participer à un consortium de recherche européen sur la radiothérapie à très haut débit. C'est le seul centre, en France, à faire partie des sept établissements pilotes continentaux pour l'évaluation de cette nouvelle technologie.

Jusqu'à cinq fois la dose délivrée habituellement

Au début du mois de mai 2013, cet établissement a traité son premier patient avec le nouvel accélérateur linéaire de particules, après trois mois de mise en place et de réglages: l'Elekta Versa HD. Il s'agit d'une installation de radiothérapie nouvelle génération, capable de soumettre les cellules cancéreuses à des dosimétries jusqu'à cinq fois plus importantes que celles délivrées habituellement. Elle est dotée d'un bras mobile, tournant autour du patient à 360 degrés, qui propulse les rayons sur les tumeurs de façon régulée.

Précision et efficacité d'irradiation renforcées

Il n'est évidemment pas question de délivrer la pleine puissance de rayonnement tout au long de la séance de traitement. Une batterie de 160 lames radio-opaques s'interposent entre le patient et la source de rayons, puis se retirent, au gré du déplacement du bras, afin de délivrer très précisément la dose correspondant à la position de la tumeur à l'instant t. L'intérêt de la technique est pluriel. Il permet d'une part de réduire sensiblement le temps de traitement, qui devient plus efficace puisque moins dépendant des éventuels mouvements du patient, notamment lors de la respiration. D'autre part, il s'agira de valider les théories scientifiques qui annoncent des effets radiobiologiques accrus sur les tumeurs concernant une même dose en un temps plus court.

Ce programme de recherche ouvre la voie au traitement de petites tumeurs difficiles, aujourd'hui, à atteindre par la radiothérapie classique, ou par la chirurgie.