La recherche médicale a besoin d'évoluer massivement vers des patients virtuels

À l’heure de la montée en puissance de l’IA dans les applications à visé médicale, à son impact grandissant dans le domaine de la recherche clinique et à l’avènement du jumeau virtuel, se pose la question de l’utilisation massive de patients virtuels dans les essais cliniques.

Des méthodologies alternatives pour la recherche médicale

Vincent Diebolt, directeur de F-CRIN, infrastructure nationale de recherche clinique, fédérant 20 réseaux spécialisés et le Dr Jean-Louis Fraysse, co-président de l’alliance SILICA, expert en IA appliquée à la santé, et membre du groupe « Nouvelles approches méthodologiques des essais cliniques » piloté par l’Agence de l’Innovation en Santé, se placent résolument en promoteurs de ce nouveau challenge et expliquent leurs motivations dans une tribune publiée par F-CRIN.

Les auteurs de cette tribune évoquent déjà l’existence de cohortes de patients virtuels qui permettent déjà de tester des traitements de façon plus rapide, plus sûre, et sans compromettre la confidentialité. Nous avions déjà, il y a un an dans noscolonnes, rapporté quelques méthodologies alternatives sensées modifier radicalement les prorocoles utilisés dans la recherche médicale.

Les chercheurs appelés à se pencher sur les modèles génératifs qui créent des patients virtuels

Et alors que le modèle classique des essais cliniques, qui s’avèrent longs, coûteux, et peu adaptés à certaines pathologies rares ou à des profils très ciblés, semble montrer ses limites, la forte accélération des innovations thérapeutiques appelle embrasser ces nouveaux paradigmes scientifiques. « On ne peut plus attendre des années pour valider chaque traitement. Il faut inventer un nouveau modèle », expliquent les auteurs.

Ils demandent alors que les chercheurs se penchent sur les modèles génératifs (GenAI), capables de créer des patients virtuels générés à partir de données médicales réelles, mais ne correspondant à aucun individu existant. Ce modèle permet de tester un traitement sans risque pour des patients réels, il réduit drastiquement la durée des essais cliniques et élimine tout risque de ré-identification des patients. Et les auteurs de rappeler l’existence de plusieurs projets pionniers comme l’essai RECORDS, qui met en jeu la corticothérapie pour traiter le sepsis et le syndrome de détresse respiratoire aiguë.

Convaincre les agences françaises et les institutions européennes du bien-fondé de la démarche

Pour structurer la mise en place de cette nouvelle approche, l’alliance française SILICA, qui regroupe cliniciens, chercheurs, statisticiens et institutions publiques et privées, se propose de l’encadrer scientifiquement, en lien avec les autorités réglementaires. Dans un contexte d’évolution globale du volume d’essais cliniques à venir et alors que le marché mondial des essais cliniques atteindra 93 milliards de dollars en 2032 (contre 51 milliards en 2024), le manifeste table sur des essais numériques qui atteindront à peine 5 milliards dès 2029.

Vincent Diebolt et le Dr Jean-Louis Fraysse appellent donc la recherche française à ne pas rater ce tournant, en agrégeant un volume massif de données fiables, en perfectionnant des modèles algorithmiques robustes et en tentant de convaincre l’ANSM, la HAS et les instances européennes d’adopter ce nouveau cadre. Quelque chose nous dit que ce n’est pas gagné ! « La France a toutes les cartes en main pour devenir leader des essais cliniques du futur. Ne manquons pas cette opportunité historique », concluent-ils.