Traitement de la TDAH : des effets nocifs pour la substance blanche des jeunes enfants

Le méthylphénidate (MPH), vendu sous des noms commerciaux tels que Ritalin et Concerta, est un traitement couramment, prescrit pour le Trouble Déficit de l'Attention avec Hyperactivité (TDAH) et qui est efficace chez 80% des patients. Cependant, on en sait peu sur ses effets sur le développement du cerveau, notamment au niveau de la substance blanche, qui est importante pour l’apprentissage et les fonctions cérébrales et pour la coordination de la communication entre les différentes régions du cerveau.

La première étude sur les effets des médicaments à base de MPH sur la substance blanche

Pour en savoir plus sur ces effets, des chercheurs néerlandais ont mené une étude sur 50 garçons et 49 jeunes hommes adultes atteints de TDAH. Tous les patients n'avaient jamais pris de médicaments, c'est-à-dire qu'ils n'avaient jamais reçu MPH avant l'étude. "Les études précédentes ont toutes tenté de contrôler statistiquement les effets des médicaments pour le traitement du TDAH, précise le Dr Liesbeth Reneman, du département de radiologie et de médecine nucléaire du centre médical universitaire de l'Université d'Amsterdam et auteur principal de l'étude. Mais nous sommes les premiers à étudier la médication initiale des patients dans ce contexte, ce qui est bien sûr crucial si vous voulez savoir comment les médicaments pour traiter le TDAH affectent le développement du cerveau."

Des effets observés seulement sur les enfants traités au MPH

Les patients ont reçu, soit du MPH, soit un placebo pendant 16 semaines. Avant le traitement et une semaine après l'arrêt de celui-ci, les participants ont subi une IRM, complétée par une imagerie par tenseur de diffusion (ITD) qui fournit une mesure de l'anisotropie fractionnelle (AF), censée explorer la densité, la taille et la myélinisation des fibres nerveuses de la substance blanche. Chez les garçons atteints de TDAH, un traitement de quatre mois au MPH a été associé à une augmentation de l'AF pour la substance blanche. Les effets étaient liés à l'âge, car ils n'ont pas été observés chez les adultes traités avec MPH.

"Les résultats montrent que les médicaments pour le TDAH peuvent avoir des effets différents sur le développement de la structure cérébrale des enfants, par rapport aux adultes, ajoute le Dr Reneman. Chez les hommes adultes atteints de TDAH, et chez les garçons et les hommes adultes recevant un placebo, aucun changement dans les mesures de l'AF n'a été constaté, ce qui suggère que les effets du méthylphénidate sur la substance blanche du cerveau sont modulés en fonction de l'âge."

Un problème pour plus de 5% des enfants américains traités pour le TDAH

Le Dr Reneman et ses collègues étudient désormais les conséquences à long terme de ces résultats sur le comportement du TDAH. Comme de nombreux patients atteints de TDAH prennent des médicaments pendant des années, les effets à long terme du traitement par MPH représentent un domaine de recherche essentiel. Entre-temps, les chercheurs souhaitent une réglementation plus stricte de la prescription de médicaments pour traiter le TDAH, car le MPH est prescrit non seulement à un nombre croissant d'enfants, mais également aux patients en bas âge.

"Ce que nos données soulignent déjà, c'est que l'utilisation de médicaments pour traiter le TDAH chez les enfants doit être soigneusement étudiée jusqu'à ce que nous en sachions plus sur les conséquences à long terme de la prescription de méthylphénidate à un âge jeune, conclut le Dr Reneman. Le médicament ne devrait être prescrit qu'aux enfants atteints du TDAH et qui en sont considérablement affectés."

Selon le Center for Disease Control and Prevention, environ 5,2% des enfants américains âgés de 2 à 17 ans prennent des médicaments pour le traitement du TDAH.