Alzheimer: le rôle de la barrière hémato-encéphalique étudié par IRM

Selon une nouvelle étude publiée dans la revue "Radiology", des chercheurs ont identifié des fuites dans la barrière hémato-encéphalique (BHE) des personnes atteintes d’un Alzheimer précoce, grâce à une IRM avec un contraste amélioré. Les résultats suggèrent que l'augmentation de la perméabilité de la BHE peut représenter un mécanisme important dans les stades précoces de la maladie d’Alzheimer.

La barrière hémato-encéphalique : une structure fondamentale du cerveau

La BHE est une collection de cellules et de structures subcellulaires dans la paroi vasculaire cérébrale. Elle isole le sang qui circule dans le cerveau. Elle est essentielle pour garder les tissus du cerveau dans un état sain et intervient également dans la livraison de nutriments importants et bloque les neurotoxines, tout en éliminant les substances excédentaires du cerveau. Pour l'étude, les chercheurs ont utilisé différents agents de contraste pour IRM afin de comparer 16 patients atteints de la maladie d’Alzheimer et 17 patients contrôles en bonne santé. Ils ont mesuré le taux de fuite de la BHE et ont généré un histogramme pour aider à déterminer la quantité de tissu cérébral perméable.

Un taux de fuite plus élevé chez les patients Alzheimer

Le taux de fuite de la BHE est significativement plus élevé chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer par rapport aux patients contrôle. Les chercheurs ont représenté la fuite dans les différentes parties du cerveau. Les patients atteints d’un Alzheimer précoce ont un pourcentage significativement plus élevé de fuite de tissu cérébral dans la substance grise, notamment au niveau du cortex. Ils ont également constaté que les mesures issues de l'histogramme montrent une légère altération de la BHE dans la substance blanche du cerveau. "Une fuite dans la barrière hémato-encéphalique signifie que le cerveau a perdu ses moyens de protection, que la stabilité des cellules du cerveau est perturbée et que l'environnement dans lequel les cellules nerveuses interagissent devient mal conditionné" a déclaré l’auteur de l'étude le Dr Backes du Centre médical de l'Université de Maastricht, aux Pays-Bas. "Ces mécanismes pourraient éventuellement conduire à un dysfonctionnement dans le cerveau".

Une avancée dans la compréhension de l’Alzheimer précoce 

Les chercheurs ont établi une relation entre l'étendue de la fuite de la BHE et le déclin des performances cognitives, ce qui suggère que la BHE intervient dans la survenue précoce de la maladie d’Alzheimer et pourrait faire partie d'une cascade d'événements menant par la suite à un déclin cognitif et à la démence. Ce lien a été renforcé par le fait que l'addition d’autres facteurs, comme le diabète et autres maladies vasculaires cérébrales, au modèle de base n'a pas changé les résultats. Selon le Dr Backes, le principal avantage de détecter une fuite dans la BHE avec une IRM de contraste est qu'elle peut détecter des changements microvasculaires précoces dans la maladie d’Alzheimer, même dans les cas où aucunes anomalies cérébrovasculaires ne peuvent être directement observées.

« Pour la recherche, cela signifie qu'un nouvel outil est devenu disponible pour étudier la contribution de la barrière hémato-encéphalique dans l'apparition de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce ou au pré-stades de la démence » conclut le Dr Backes.